El sargazo sofoca las costas y alcanza cifras récord en el Caribe

Una cantidad récord de sargazo se acumuló en el Caribe y áreas cercanas y se espera que haya más en un sólo mes, según un nuevo informe.

Las algas espinosas de color marrón están sofocando las costas desde Puerto Rico hasta Guyana y más allá, perturbando el turismo, matando la vida silvestre e incluso liberando gases tóxicos que obligaron a una escuela en la isla caribeña francesa de Martinica a cerrar temporalmente.

La cantidad —38 millones de toneladas métricas— es la mayor cantidad de algas observada en el Mar Caribe, el Atlántico occidental y oriental y el Golfo de México desde que los científicos comenzaron a estudiar el Gran Cinturón de Sargazos del Atlántico en 2011, dijo Brian Barnes, profesor asistente de investigación en la Universidad del Sur de Florida que trabajó en el informe publicado por el Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida.

El récord anterior se estableció en junio de 2022, con unas 22 millones de toneladas métricas.

“Los picos parecen hacerse cada vez más grandes año tras año”, dijo.

Pero los científicos aún no saben por qué.

“Es la pregunta del millón”, dijo. “No tengo una respuesta absolutamente satisfactoria”.

En el Caribe y sus alrededores existen tres tipos diferentes de sargazo, que se reproducen asexualmente mientras se mantienen a flote gracias a diminutos sacos de aire. Proliferan de diferentes maneras según la luz solar, los nutrientes y la temperatura del agua, factores que los científicos están estudiando actualmente, explicó Barnes.

Los expertos también han dicho que la escorrentía agrícola, el calentamiento de las aguas y los cambios en el viento, las corrientes y la lluvia podrían tener un efecto.

Si bien las grandes acumulaciones de algas en mar abierto constituyen lo que Barnes denomina un “ecosistema saludable y feliz” para criaturas que van desde pequeños camarones hasta tortugas marinas en peligro de extinción, el sargazo cerca o en la costa puede causar estragos.

Puede bloquear la luz solar que los arrecifes de coral necesitan para sobrevivir, y si las algas se hunden, pueden sofocar los arrecifes y las praderas marinas. Al llegar a la orilla, las criaturas que viven en las algas mueren o son capturadas por las aves, explicó Barnes.

Enormes pilas de algas malolientes también son un dolor de cabeza para el Caribe, donde el turismo a menudo genera grandes cantidades de dinero para las pequeñas islas.

“Es un desafío, pero ciertamente no afecta cada centímetro del Caribe”, dijo Frank Comito, asesor especial de la Asociación de Hoteles y Turismo del Caribe.

En el popular destino turístico de Punta Cana en República Dominicana, las autoridades han invertido en barreras para evitar que el sargazo llegue a la costa, dijo.

En el territorio caribeño holandés de St. Maarten, se enviaron equipos con retroexcavadoras como parte de una limpieza de emergencia luego de que los residentes se quejaran de fuertes olores a amoníaco y sulfuro de hidrógeno, que pueden afectar el sistema respiratorio de una persona.

“El olor es bastante terrible”, dijo Barnes.

Mientras tanto, en el Caribe francés, los funcionarios esperan utilizar pronto barcazas de almacenamiento y un buque especial mejorado que puede recoger varias toneladas de algas al día.

El sargazo “deforma nuestras costas, impide el baño y hace la vida imposible a los habitantes locales”, declaró recientemente a la prensa el primer ministro francés, François Bayrou.

Pero Comito dijo que tales embarcaciones son “enormemente caras” y no son una opción popular, señalando que otra opción —utilizar equipo pesado— requiere mucha mano de obra.

“Hay que tener cuidado porque podría haber huevos de tortuga marina afectados”, dijo. “No es como si uno pudiera entrar y rastrillarlo todo a fondo”.

Algunas islas del Caribe tienen dificultades económicas, por lo que la mayor parte de la limpieza la realizan los hoteles, y algunos ofrecen a los huéspedes reembolsos o un servicio de transporte gratuito a las playas no afectadas.

Cada año, la cantidad de sargazo aumenta a fines de la primavera, alcanza su punto máximo alrededor del verano y comienza a disminuir a fines del otoño o principios del invierno, dijo Barnes.

El nuevo récord no es nada estacionario: los expertos dijeron que esperan incluso más sargazo.